Quand et où apparaissent les fleurs d'agrumes? – la culture au nord des Alpes

Nous pensons généralement que le développement du fruit – de tous les fruits – commence avec la floraison. Mais il commence bien plus tôt, à savoir lorsque l'arbre fruitier, dans notre cas l'agrume, décide de transformer les bourgeons foliaires normaux en bourgeons floraux. Celles-ci continuent ensuite à se développer – de manière (presque) invisible pour nous – de sorte que les pousses et les organes floraux sont déjà largement formés en miniature bien avant que les fleurs n'apparaissent à nos yeux. Ainsi, lorsque nous parlons de la fertilité ou de la stérilité des arbres fruitiers – et en particulier des agrumes –, nous devons partir de ce constat : Quand et où apparaissent les fleurs d'agrumes ?

Une théorie très ancienne dit que les fleurs apparaissent en réaction au stress, lorsque l'arbre est contraint d'assurer sa survie et de se reproduire le plus rapidement possible. Nous reviendrons sur cette théorie dans la section suivante, avant d'aborder étape par étape le fonctionnement interne de l'arbre citronnier. Il en résulte de nombreuses conclusions, souvent surprenantes, pour la culture des agrumes au nord des Alpes.

Table des matières

Fleurs d'agrumes : Résumé

Cet article détaillé explique comment, quand et où les agrumes forment leurs boutons floraux, et quelles sont les conséquences pratiques pour la culture des agrumes dans les climats plus frais, en particulier au nord des Alpes.

Il est essentiel de comprendre que la formation des fleurs ne commence pas avec la floraison visible, mais déjà des mois auparavant, généralement en hiver, par la différenciation des bourgeons végétatifs. Les agrumes, originaires des régions subtropicales, profitent de cette période de repos pour se préparer à la saison suivante, à condition qu'ils passent l'hiver dans un endroit frais, lumineux et bien nourri.

Le texte explique également :

• Quel rôle jouent les facteurs de stress (froid, sécheresse) – et pourquoi la théorie de la « floraison de peur » est certes évocatrice, mais trop simpliste.
• Comment fonctionnent les exceptions telles que les plantes à floraison continue ou la floraison pendant les périodes de sécheresse.
• Que signifie l'alternance (les années fructueuses empêchent la différenciation des boutons floraux, ce qui entraîne une perte de rendement l'année suivante) et comment l'éviter ou l'atténuer grâce à des soins et une récolte ciblés.

Pour la pratique au nord des Alpes, il en résulte des recommandations claires :

• Hiverner dans un endroit frais et lumineux.
• Tailler avec précaution et de manière ciblée, moins tailler dans l'ensemble, ne pas tailler en boule.
• Rempoter idéalement à la fin de l'hiver, pas au printemps.
• Les plantes importées du sud ont besoin d'une phase d'acclimatation à un rythme naturel.

Une histoire ancienne : la menace de la hache et l'arbre citronnier effrayé

Le remède ultime contre les arbres fruitiers qui ne fleurissent pas a été décrit il y a déjà 900 ans par l'agronome arabe Ibn al-Awam dans son livre sur l'agriculture. Je cite ici mon propre récit, tel qu'il a déjà été publié dans notre livre sur le jardinage sous le titre « La menace de la hache » (N.d.T. : «Die Drohung mit der Axt») :

Un citronnier qui aurait dû porter ses fruits depuis longtemps ne produit toujours rien. Toutes les connaissances agronomiques, toutes les astuces connues ont été vaines. Que faire ?

Ibn al-Awam propose : deux hommes s'approchent de l'arbre stérile avec une hache. À portée de voix de l'arbre rebelle, l'un dit :

« Bon, maintenant, je vais abattre cet arbre ! »

L'autre répond avec indignation : « Tu ne peux pas faire ça, qu'a fait cet arbre ? »

« Il ne produit pas de fruits. Il n'en a jamais produit. J'ai perdu patience. »

L'« avocat » de l'arbre tente de le sauver : « Attends encore un an. S'il ne produit toujours pas de fruits, tu pourras l'abattre. »

Et voilà : l'année suivante, l'arbre fleurit magnifiquement.

On se demande bien sûr si les arbres fruitiers – dans notre cas, les agrumes – doivent avoir peur pour fleurir et donc porter des fruits. Mais avant de répondre à cette question, voyons comment, quand et où les fleurs apparaissent réellement sur les agrumes.

Quand les agrumes forment-ils leurs fleurs ?

La floraison principale a lieu au printemps pour la plupart des variétés et des espèces, lorsque la plante sort de son hibernation. Au nord des Alpes, elle est généralement un peu plus tardive, en avril et mai.

Cependant, la floraison visible n'est que le résultat de processus qui ont lieu bien plus tôt. Cette affirmation générale, à savoir la séparation temporelle entre la différenciation des bourgeons floraux et l'épanouissement des fleurs visibles, s'applique à presque toutes les plantes ligneuses et fruitières.

Afin de mieux comprendre ce processus, mais aussi les différences entre les différents types de fruits, nous commencerons par les fruits que nous connaissons bien, comme la pomme et la poire, puis nous passerons aux grenades du sud, pour enfin décrire le même processus chez les agrumes.

Différenciation des boutons floraux et floraison des arbres fruitiers dans les climats tempérés

Au cours de leur évolution, presque tous les arbres fruitiers ont appris qu'il est risqué de former les boutons floraux immédiatement pendant la croissance. Au lieu de cela, la pousse se forme d'abord, puis les fleurs se différencient plus tard, sur la base de signaux externes. Et encore plus tard, les fleurs apparaissent, si possible au moment opportun, afin de permettre le développement sans encombre des fruits et des graines.

Par exemple, chez les arbres fruitiers des zones tempérées – pommiers, poiriers, etc. –, les boutons floraux apparaissent généralement entre juillet et septembre. Des inhibiteurs empêchent un bourgeonnement trop précoce, car ces fleurs ne produiraient plus de fruits mûrs avant l'automne. Ces inhibiteurs sont ensuite éliminés pendant l'hiver et, au printemps, la floraison peut enfin commencer...

Il existe bien sûr des exceptions, qui sont également exploitées dans l'horticulture et l'agriculture : les framboisiers d'automne, et depuis peu les mûriers d'automne, qui fructifient sur les pousses de l'année. Les figues d'automne apparaissent également immédiatement sur les nouvelles pousses, mais elles risquent de ne pas mûrir. Les figuiers ont très probablement appris cela dans un climat bien plus favorable que le nôtre.

Différenciation des boutons floraux et floraison chez le grenadier

Un autre exemple, cette fois-ci une plante originaire des régions subtropicales et tropicales : le grenadier. Ses fleurs se différencient au printemps ou au début de l'été, seulement 30 à 60 jours avant la floraison.

Ce faisant, elles réagissent de manière sensible aux signaux internes et externes actuels et décident entre autres :

• A) si elles vont produire des fleurs,
• B) si elles vont former uniquement des fleurs mâles fonctionnelles,
• C) ou si elles vont combiner des fleurs mâles et femelles.

Il est incroyable de voir à quel point ce processus est différencié et combien de signaux sont interprétés pour que les plantes prennent les bonnes décisions.

Photo : fleurs de grenadier

Et quand les agrumes différencient-ils leurs boutons floraux ?

Les agrumes, originaires des régions subtropicales, différencient leurs boutons floraux en hiver, environ 3 à 4 mois avant la floraison. Pendant cette période, ils réduisent leur métabolisme à des températures comprises entre 2 et 15 °C et se préparent tranquillement, mais de manière ciblée, à la saison suivante.

Pourquoi précisément en hiver ?

On pourrait supposer que les plantes ont « peur » de l'hiver, tout à fait dans l'esprit d'Ibn al-Awam. Mais il est plus réaliste de penser que les agrumes sont programmés par l'évolution pour que l'hiver soit le moment idéal pour la différenciation des fleurs. Les fruits de l'année précédente ont été récoltés (?), aucune nouvelle croissance végétative n'est nécessaire – l'énergie peut donc être consacrée à la formation des boutons floraux. En tant que plantes à feuilles persistantes, les agrumes produisent suffisamment d'énergie pour cela, même en hiver.

Où se forment les boutons floraux des agrumes ?

Comme nous l'avons dit, les boutons floraux se forment à la fin de l'automne ou au début de l'hiver sur le bois mature de l'année en cours. Ainsi, lorsque les fleurs apparaissent physiquement au printemps, elles proviennent des pousses de l'année précédente, qui sont entrées en dormance à la fin de l'automne.

Photo : de nombreuses fleurs se sont formées à l'extrémité des pousses de cet Ichang Papeda rustique.

Les exceptions à cette règle

Comme toujours dans la nature, il existe bien sûr des exceptions à cette règle, que nous énumérons brièvement ci-dessous.

Exception : les plantes à floraison permanente comme le citron Lunario

Certaines variétés, comme le Citron 'Lunario', fleurissent presque toute l'année. Ces variétés ont été sélectionnées spécifiquement pour leur capacité à fleurir en permanence ou proviennent de régions tropicales sans dormance hivernale prononcée.

Photo : fruits et fleurs de la variété de citron 'Lunario' à floraison permanente

Exception : floraison après une période de sécheresse

De nombreuses variétés d'agrumes ont également la capacité de développer des fleurs après une période de sécheresse réelle ou artificielle de 4 à 6 semaines. Elles ont probablement acquis cette capacité au cours de leur évolution dans les régions tropicales. En fin de compte, le processus est toutefois très similaire à celui de la différenciation florale hivernale. La plante ressent naturellement la sécheresse et y réagit. Elle réduit sa respiration, son métabolisme, ferme ses stomates et passe automatiquement en mode repos, ce qui lui permet d'économiser de l'énergie. Néanmoins, l'agrume produit suffisamment d'énergie pour différencier les fleurs précisément pendant cette phase de stress. Lorsque la mousson commence ou que les plantes cultivées sont à nouveau correctement arrosées, les fleurs apparaissent en plein été.

Nous avons d'ailleurs observé cet effet à maintes reprises chez le kumquat. Bien sûr, ce processus peut également être provoqué artificiellement dans les cultures d'agrumes au nord des Alpes en renonçant largement à l'arrosage et, le cas échéant, en plaçant les agrumes sous un auvent protecteur qui les protège de la pluie. Il faut bien sûr veiller à ce que le stress ne soit pas trop important. Alors que le sol naturel contient encore beaucoup d'humidité pendant longtemps, ce n'est pas le cas dans un pot. Lorsque les feuilles commencent à s'enrouler et montrent des signes de stress hydrique, il faut donc arroser légèrement. Après 4 à 6 semaines, le moment est venu et le cultivateur de citronniers reprend un arrosage régulier, en espérant que la floraison commence. Il faut toutefois noter que cette mesure a également des conséquences. Les fruits ainsi obtenus n'ont aucune chance d'arriver à maturité la même année ou au début du printemps. Le rythme naturel des agrumes est ainsi perturbé et il ne faut pas s'attendre à une floraison au printemps les années suivantes, du moins pas pour les jeunes arbres.

Exception : alternance (une année de rendement est suivie d'une année sans rendement)

Tout comme les pommiers, le rendement des agrumes est soumis à des fluctuations naturelles : une année avec une charge fruitée élevée peut affaiblir la floraison de l'année suivante (et donc le rendement futur). Il en résulte une alternance d'années avec des rendements très élevés et d'années presque sans fruits. Cette alternance est due à des signaux hormonaux et à des messagers chimiques qui se forment dans les graines en cours de maturation et qui inhibent la floraison.

Les variétés sans graines (par exemple les clémentines) sont moins touchées par cet effet.

Mesures contre l'alternance chez les agrumes

Les mesures suivantes peuvent être prises pour lutter contre l'alternance :

• Éclaircissage : il convient de réduire le nombre de fruits par pousse. Par exemple, toutes les grappes de fleurs sont réduites à un seul fruit qui reste en place. L'éclaircissage doit être effectué le plus tôt possible, lorsque les fruits ont environ la taille d'une noix.
• Récolter les fruits à temps : afin de raccourcir les signaux inhibiteurs de maturation, les fruits mûrs doivent être récoltés le plus rapidement possible. Il vaut donc mieux ne pas les laisser mûrir trop longtemps dans l'espoir de pouvoir les cueillir à chaque passage dans le jardin...
• Faire preuve de patience : l'alternance n'est pas toujours évitable – l'automne suivant apportera de nouvelles pousses fructifères qui différencieront alors de nouveaux boutons floraux en hiver.

Conséquences pour la culture des agrumes au nord des Alpes

Les nouvelles connaissances sur la différenciation florale chez les agrumes permettent de tirer quelques conclusions générales pour la culture des agrumes au nord des Alpes.

Bien préparer les plantes pour l'automne et l'hiver

C'est finalement le facteur le plus important pour la floraison au printemps suivant. Une plante citronnée bien nourrie puis hivernée de manière appropriée (au frais et à la lumière) différenciera de manière fiable ses fleurs pour le printemps suivant. Si la plante est déjà faible en automne, a perdu une partie de ses feuilles ou souffre d'humidité stagnante (trop d'eau) en hiver, elle n'aura guère l'énergie nécessaire pour investir dans ses fleurs et donc dans son avenir. L'hibernation trop chaude est probablement l'une des pires choses qui puisse arriver : le citronnier ne connaît pas cette combinaison de faible luminosité et de températures estivales et est complètement « désorienté ». Doit-il recommencer à pousser ? Mais où trouver l'énergie nécessaire avec si peu de lumière ? Une plante aussi « désorientée » ne formera certainement pas de boutons floraux.

Que faire avec les arbres importés du sud, d'Italie, de Sicile et d'Espagne ?

Les producteurs de plantes citronnées en Espagne et en Sicile se sont spécialisés dans la préparation de leurs plantes destinées à la vente (pour le printemps dans le nord) de manière à ce qu'elles soient pleines de fruits et/ou de fleurs. Cela se fait également grâce à l'utilisation ciblée d'hormones végétales que nous ne pouvons pas utiliser dans nos jardins. En même temps, les petits arbres sont taillés en rond comme des arbustes d'ornement afin d'être beaux, mais sans bois neuf, il ne peut y avoir de fleurs à l'avenir. Les acheteurs doivent donc s'attendre à ce que nous devions d'abord remettre les plantes dans un nouveau rythme chez nous. Nous récoltons les fruits le plus rapidement possible, fertilisons bien et obtenons ainsi une belle croissance de nouvelles pousses qui, dans l'idéal, différencient déjà des fleurs à l'intérieur de leurs bourgeons à la fin de l'automne suivant. Les petits arbres plus végétatifs, tels que les petits citronniers Switrus produits dans nos propres pépinières Lubera®, ont l'avantage de ne pas produire de fruits au printemps, lors de la mise en vente, et sont donc moins exposés à l'alternance. Soit ils fleurissent déjà en avril ou mai sous notre climat et entrent ainsi dans un rythme naturel, soit la première différenciation des boutons floraux a lieu à l'automne de la même année.

Photo : Citrus d'Europe du Sud taillés en boule.

La longue période de maturation des citrons, oranges, mandarines et kumquats

Les variétés d'agrumes existantes n'ont pas été sélectionnées pour notre climat, mais pour la période de végétation méridionale (plus longue, plus lumineuse, plus chaude). Souvent, voire presque toujours, elles ne mûrissent pas à temps en automne ou au début de l'hiver et ne développent leurs fruits qu'après la fin de l'hivernage. Cela favorise l'alternance et peut également signifier que nous ne pouvons espérer une bonne récolte que tous les deux ans. Ce problème peut être partiellement évité avec des variétés à maturation très précoce et des espèces d'agrumes sans pépins

Conclusions pour le rempotage

Il est souvent recommandé de rempoter les agrumes au printemps, mais il est préférable de le faire entre la différenciation des fleurs (fin de l'automne) et le début de la végétation (février/mars). Un rempotage trop tardif perturbe le développement des fleurs. La taille en boule, souvent pratiquée lors du rempotage pour donner une belle forme décorative à l'arbre, est tout aussi discutable : elle consiste principalement à éliminer les pousses de l'année précédente qui ont développé le plus de boutons floraux vers l'extrémité des rameaux. Malheureusement, ceux-ci ne sont pas encore visibles au moment du rempotage...

Ce qui nous amène au sujet de la taille.

Conclusions pour la taille des agrumes

Je suis convaincu que dans notre climat, nous taillons trop les agrumes. Le lien est pourtant évident : s'il ne reste pas ou peu de nouvelles pousses, la différenciation des fleurs ne se fait pas (ou les nouvelles pousses avec des boutons floraux déjà différenciés sont coupées), ce qui entraîne une diminution du nombre de fleurs et de fruits. À cela s'ajoute le fait que les fleurs ont tendance à se former plutôt à l'extrémité des pousses (de préférence sur les pousses de longueur moyenne). Nous traitons trop les agrumes comme des arbres d'ornement et voulons conserver leur port en forme de boule magnifique pleine de fruits, tel que les arbres du sud nous sont livrés et vendus.

Il faut donc tailler moins

Mais que signifie « tailler moins » ?

• La taille en boule bien connue ne doit pas être effectuée en automne ou au printemps, sinon nous coupons les boutons floraux.
• Veuillez également noter que les fleurs se différencient généralement plutôt à l'extrémité des pousses de l'année précédente (surtout celles de longueur moyenne) ; si nous épointons tout, nous supprimons en réalité les boutons floraux et donc les futurs fruits.
• Nous devons surtout tailler les pousses plus anciennes qui ont déjà produit des fruits. Celles-ci sont raccourcies fortement ou jusqu'à un coursons afin de stimuler la croissance de nouvelles pousses.
• Éclaircissage : si nécessaire, les longues branches qui dépassent fortement de la couronne peuvent être supprimées ou raccourcies. Cela a également un effet à long terme : la couronne aérée est plus perméable à la lumière et peut mieux capter le peu de soleil dont nous disposons. Une couronne trop dense (et les plantes originaires du sud ont généralement une couronne très dense) s'ombrage trop elle-même.

L'agrume a-t-il vraiment peur lorsqu'il différencie ses fleurs ?

En réalité, non, et le terme « peur » n'est certainement pas le bon. « Volonté de survie » serait probablement plus approprié. Toute forme de vie a tout simplement appris qu'elle doit se reproduire pour perdurer. Et pour cela, les agrumes attendent simplement le bon moment pour se concentrer sur la différenciation des boutons floraux. Ibn al Awam a décrit de manière très imagée le problème de la fructification / non-fructification en brandissant la menace de la hache. Selon lui, la plante a peur et s'occupe enfin de sa reproduction... et de notre récolte. Mais bien comprise, cette histoire ne raconte que nos intérêts, nos modes de pensée et nos peurs humains : nous perdons trop vite notre patience de jardinier et menaçons immédiatement de la hache ou trop souvent des sécateurs, selon notre compréhension actuelle de la culture des agrumes dans nos régions. On peut ainsi lire presque partout (et malheureusement aussi dans notre livre de jardinage) qu'une taille sévère augmente la fertilité. La réalité est tout autre : la taille est importante pour stimuler la plante à développer de nouvelles branches qui porteront alors leurs fruits l'année suivante. La taille en boule, souvent pratiquée, conduit directement au résultat inverse.

Pour conclure, formulons-le de manière plus concise : la peur du citronnier dans l'histoire d'Ibn al Awam est en réalité la nôtre. Notre peur impatiente de devoir renoncer aux fruits conduit à une activité injustifiée, à une taille trop forte. L'arbre à agrumes peut s'en trouver impressionné, mais seulement en refusant alors de produire des fruits. Attendre et ne rien faire en cas de besoin serait finalement bien mieux. Mais c'est exactement ce qu'ont fait les deux cultivateurs d'agrumes dans l'histoire d'Ibn al Awam 😉