La gesse tubéreuse : tubercule miracle - de grands progrès dans un nouveau programme de sélection

Avez-vous déjà entendu parler de la 'gesse tubéreuse' ? Certes, le nom officiel n'est pas très sexy. Mais derrière ce petit monstre se cache une plante assez étonnante, qui a longtemps été injustement négligée. De son nom latin Lathyrus tuberosus, cette plante fait partie de la famille des légumineuses, au même titre que le pois, la lentille ou le haricot. Tout comme ces autres légumes, la gesse tubéreuse fait donc partie des légumineuses. Cela présente plusieurs avantages : d'une part, elle fixe l'azote atmosphérique dans le sol et dans la plante. Cela permet à cette plante vivace de bien se développer dans des sols très pauvres sans beaucoup d'engrais et d'améliorer la fertilité du sol à long terme. D'autre part, elle accumule de grandes quantités de protéines dans ses tubercules et ses feuilles. Cela fait de Lathyrus tuberosus une plante très nutritive. Il est intéressant de noter que les tubercules sont également extrêmement riches en vitamine C (3 fois plus que le citron) et en calcium (2 fois plus que le lait). Dans la boutique Lubera, vous pouvez acheter des plantes vivaces robustes et faciles à entretenir. 

À quoi ressemble la gesse tubéreuse ? 

La gesse tubéreuse est une plante vivace indigène. Il possède un tubercule central situé directement à la base de la tige. De ce tubercule partent des pousses souterraines (fins rhizomes) dans toutes les directions, sur lesquelles poussent à leur tour des tubercules filles, comme la pomme de terre. En surface, il produit un feuillage ressemblant à un pois et de magnifiques fleurs roses. Les fleurs odorantes ont été utilisées dans le passé pour produire du parfum et font de la gesse une plante ornementale formidable. Les fleurs donnent naissance à des grappes de fruits qui ressemblent à de petits pois gourmands. La plante rampe sur le sol ou grimpe jusqu'à 60 centimètres de hauteur. 

Photo : Le Lathryrus tuberosus est une plante vivace rustique. En surface, elle passe presque inaperçue avec ses petites feuilles vertes et ses fleurs roses.

La gesse tubéreuse est une plante vivace rustique: ses feuilles aériennes meurent en hiver et repoussent au printemps. On la trouve souvent à l'état sauvage au bord des routes ou à proximité des champs de céréales. Elle aime les sols argileux et calcaires, mais elle n'est pas très exigeante et extrêmement résistante. Qu'il s'agisse de sécheresse ou de sols pauvres, la gesse tubéreuse s'en sort bien. Même à des altitudes allant jusqu'à 1600 mètres, il pousse encore très bien sans aide humaine. 

Photo : Les délicates fleurs roses contrastent magnifiquement avec les feuilles vert clair.

Ce qui nous intéresse dans cette plante sauvage indigène, ce sont ses tubercules. Ceux-ci s'épluchent très facilement, comme une mandarine. Bien qu'ils soient également comestibles crus, leur goût est nettement meilleur une fois préparés. Ils sont meilleurs grillés comme des châtaignes (leur goût et leur texture rappellent aussi fortement les marrons). Cependant, elles peuvent être préparées de manière aussi variée que les pommes de terre : cuites à l'eau, frites ou chips, en gratin ou sautées à la poêle, tout est possible. 

Photo : Les tubercules de gesse tubéreuse peuvent être épluchés et sont également comestibles. C'est en les faisant griller ou en les faisant cuire que leur goût est le mieux mis en valeur.

L'histoire oubliée de la gesse tubéreuse en Europe.

Aujourd'hui, presque plus personne ne connaît ce petit tubercule, mais la situation était bien différente il y a 200 ans. À l'époque, rien qu'en France, il existait au moins 25 noms régionaux différents pour ce légume-racine, ce qui témoignait de sa large diffusion et de sa notoriété. On trouvait des pois de senteur sauvages, semi-sauvages et cultivés dans les jardins et les champs de l'Espagne à la Sibérie et de l'Écosse à la Turquie. Les graines étaient bouillies pour remplacer le café, le feuillage riche en protéines était considéré comme un excellent aliment pour le bétail et les enfants adoraient les racines tubéreuses grillées. En Hollande et dans le Bas-Rhin, les tubercules étaient cultivés dans les champs et exportés jusqu'en Angleterre. En France, on les trouvait encore régulièrement sur les marchés il y a un siècle, et les gourmets et scientifiques français comme Antoine Parmentier s'extasiaient devant cette racine au goût de châtaigne et de noisette. Aujourd'hui encore, la plante est cultivée et consommée à l'état semi-sauvage dans les régions rurales de Turquie. 

Mais pourquoi ce tubercule autrefois si répandu et si savoureux est-il tombé dans l'oubli ? Malheureusement, il a subi le même sort que de nombreuses autres espèces de Légumes Éternels®. Avec l'avènement de l'agriculture industrielle, l'importation de nouvelles cultures comme la pomme de terre et l'utilisation à grande échelle d'engrais azotés industriels, ce petit tubercule a soudainement perdu tout intérêt. Son rendement était tout simplement trop faible et la  gesse tubéreuse a été de plus en plus oubliée. 

La gesse tubéreuse - premiers progrès dans l'amélioration génétique

Il se peut toutefois que ce merveilleux légume-racine indigène ait encore un bel avenir devant lui. Chez Lubera, nous voulons contribuer à rendre ce tubercule prometteur à nouveau populaire. C'est pourquoi nous avons commencé à cultiver cette 'mauvaise herbe' sauvage et à la transformer en une plante utile intéressante pour le jardin. Pour ce faire, nous avons rassemblé et semé des graines de différentes origines au printemps 2023. La récolte des semis a eu lieu fin octobre. 

Photo : à première vue, la plate-bande ne ressemble pas à un champ d'expérimentation. Les parties aériennes de la plante rappellent en effet fortement les mauvaises herbes.

Jusqu'à présent, le principal obstacle au succès du tubercule a été son faible rendement. Un tubercule principal d'un an ne pèse en moyenne que 15 grammes. C'est pourquoi notre critère principal pour la sélection de nouvelles variétés plus performantes a été le rendement : Quel est le poids du tubercule principal ? Tout ce qui pesait moins de 25 grammes a été rejeté et seules les 30 meilleures plantes ont été conservées. Heureusement, nous avons même trouvé 8 plantes différentes avec un rendement supérieur à 60 grammes par tubercule. Le record a même été de 106 grammes. Soit plus de 7 fois le rendement d'une plante moyenne. Comme vous pouvez le constater, il est possible de faire de grands progrès en relativement peu de temps ! 
Cependant, le rendement n'est pas tout, nous avons également veillé à ce que les tubercules aient une belle forme (vous ne voulez pas avoir de difficultés à les éplucher), à la longueur des stolons et à la taille des tubercules secondaires. Idéalement, tous les tubercules devraient être assez compacts autour du centre, comme pour la pomme de terre, et ne pas être cachés quelque part à 80 centimètres de profondeur. 

Photo : Un premier succès de sélection : lors de la récolte, un tubercule d'un poids de 106 grammes a pu être récolté.

La santé des feuilles est une autre question importante. Nous ne voulons en effet pas avoir de plantes malades dans notre jardin. Il s'est avéré ici que certaines gesses tubéreuses ont été très fortement touchés par l'oïdium, tandis que d'autres n'ont pratiquement pas été touchés. Nous pouvons donc espérer à l'avenir de nouvelles variétés productives et saines.

Comment les choses vont-elles évoluer ?

Nos premiers petits pas dans la domestication de cette nouvelle plante cultivée l'ont montré : la  gesse tubéreuse est une plante facile à cultiver, avec des propriétés très prometteuses. Nous avons déjà pu faire de bons progrès avec relativement peu d'efforts. 

Pour ces raisons, nous poursuivons la culture et nous en rajoutons même un peu. L'année prochaine, nous voulons tester beaucoup plus de plantes. Nous avons collecté des graines dans toute l'aire de répartition, des États-Unis à la Russie et à la Chine, en passant par la France et la Serbie. Ici, nous sélectionnerons à chaque fois les plantes les plus prometteuses et les multiplierons. Dans un deuxième temps, nous voulons croiser ces plantes d'élite entre elles pour, nous l'espérons, faire un nouveau pas en avant avec les plantes ainsi obtenues. L'objectif est d'obtenir des tubercules d'environ 250 grammes. 
Parallèlement, nous testerons également l'aptitude de cette plante polyvalente à être utilisée comme plante ornementale pour des récipients. Pour cela, nous recherchons des génotypes qui fleurissent le plus longtemps possible tout en étant assez compacts. Ce serait donc la plante à double usage parfaite. De magnifiques fleurs odorantes, faciles à observer par les insectes, associées à des tubercules savoureux en automne. 

Photo : Chez Lubera, nous continuerons à tester le 'tubercule miracle' au cours des prochaines années. 

Quand pourra-t-on acheter les premières variétés ?

Malheureusement, la sélection végétale prend du temps. Certes, nous expérimentons déjà cet hiver la multiplication des meilleures sélections. Mais il faudra certainement attendre encore 2 ou 3 ans avant que nous puissions vous envoyer les premières variétés chez vous.