Que sont les agrumes rustiques Switrus® et comment les cultiver dans son jardin ?

Vous êtes nombreux à vous interroger sur notre nouvelle  collection Switrus® de citronniers rustiques. D’où viennent ces variétés ? Où et comment sont-elles cultivées ? Et pourquoi ce nom, Switrus ? Mais au fond, la vraie question est sans doute celle-ci : en quoi ces citronniers rustiques sont-ils plus intéressants que les variétés méditerranéennes classiques ? Pour y répondre, Reto Rohner a interviewé Markus Kobelt, qui suit le projet Switrus® depuis ses débuts. C’est lui qui a participé à la sélection, la culture et l’évaluation des meilleures variétés d’agrumes résistants au froid. Et si vous souhaitez adopter l’un de ces agrumes, une belle sélection de citronniers rustiques vous attend dans notre boutique en ligne Lubera.

Markus, quels sont les avantages des agrumes rustiques Switrus® ?

• Ils peuvent être plantés en pleine terre, mais nous recommandons de les cultiver en pot durant leurs deux premières années pour leur permettre de bien s’enraciner et de gagner en vigueur.
• En pot, ils peuvent rester plus longtemps à l’extérieur et être ressortis plus tôt au printemps.
• Les variétés rustiques apportent encore plus de diversité dans nos jardins d’agrumes et nous rapprochent des saveurs méditerranéennes, car ces agrumes du sud s’adaptent progressivement à notre climat et à notre végétation. D’ailleurs, notre climat évolue lui aussi dans le sens d’une meilleure acclimatation des agrumes…

Que signifie Switrus® ?

Swiss Citrus ! Oui, c’est assez remarquable de voir des agrumes cultivés en Suisse. Pourtant, certains pionniers s’y sont investis très tôt, notamment la pépinière Eisenhut, avec Reto Eisenhut et son père, auxquels on doit une large part des connaissances actuelles et du matériel végétal de base. Le Dr Edwin Frey, passionné suisse d’agrumes, a lui aussi contribué à cette aventure en sélectionnant notamment la variété Sanford Curafora. Et finalement, quoi de mieux que les montagnes, la neige et le froid hivernal suisses pour illustrer la rusticité de ces agrumes ? « Regardez, ce sont des variétés d’agrumes capables de pousser même en Suisse ! »

Image : Switrus® Citrange 'Thomasville'

D'où proviennent les variétés d'agrumes rustiques de la collection Switrus® ?

Du monde entier, en réalité. Les variétés de base les plus importantes à l’origine des agrumes rustiques proviennent du piémont de l’Himalaya, notamment le Poncirus trifoliata et le  Citrus ichangensis. Le yuzu, quant à lui – probablement issu d’un croisement entre Citrus ichangensis et une mandarine – a vu le jour dans le bassin du Yangtsé, en Chine. La majorité des hybrides rustiques plus récents, obtenus par croisements entre variétés classiques et variétés rustiques, ou par croisements de deuxième génération, sont issus des États-Unis. Il s’agit en grande partie de « sous-produits » de programmes de sélection destinés à créer des porte-greffes plus résistants au gel pour la Californie et la Floride. Pour cela, les sélectionneurs ont utilisé les espèces rustiques connues comme Citrus ichangensis et Poncirus trifoliata. Et c’est ainsi, un peu par hasard et sur la durée, que l’on a découvert le potentiel de certains de ces hybrides comme de véritables agrumes rustiques dans les climats plus froids et des pays du Nord.

Photo : Fleurs et fruits de Poncirus trifoliata

Cultive-t-on encore aujourd'hui de nouveaux agrumes rustiques ?

Malheureusement, presque pas. Le seul nom qui me vienne à l’esprit est celui de Bernhard Voss, dans le nord de l’Allemagne. Ce sujet reste marginal. Et pour cause : la culture des agrumes est essentiellement concentrée dans le sud, où la rusticité n’est pas une problématique. Au contraire, dans ces régions, un peu de fraîcheur est parfois même nécessaire pour que les fruits acquièrent leur belle teinte jaune ou orangée à maturité. Dans le nord, il existe bien quelques passionnés, souvent des jardiniers amateurs, qui expérimentent avec des variétés plus résistantes au froid. Mais ces initiatives, aussi intéressantes soient-elles, ne suffisent pas à justifier des programmes de sélection professionnels. C’est pourquoi la plupart des variétés rustiques Switrus ont été découvertes de manière indirecte, comme des sous-produits issus de la sélection de porte-greffes.

Lubera ne pourrait-elle pas sélectionner des agrumes rustiques ?

Dieu nous en garde ! Nous avons déjà plus de 20 projets de sélection en cours et cinq grands programmes principaux... Mais maintenant que je suis de nouveau plus impliqué dans le développement de la gamme Switrus®, l’idée de lancer un petit programme d’amélioration des agrumes devient franchement tentante 😉. Je n’ai jamais vraiment été doué pour dire non aux nouveaux projets de culture, il faut bien l’avouer.

Où sont produits les citronniers de la collection Switrus® ?

En Suisse, bien sûr. Notre nouveau centre de production et de sélection dispose d'une serre entièrement dédiée aux agrumes. C’est là que nous cultivons les porte-greffes de Poncirus trifoliata et que nous réalisons les greffes, en particulier selon la méthode du chip budding. Après la greffe, les jeunes plants poursuivent leur croissance soit dans notre pépinière suisse, soit dans notre pépinière allemande du nord, située à seulement 80 km de la mer du Nord. Une chose est sûre : nos citronniers rustiques prennent résolument le chemin du nord !

Quelle est précisément la rusticité de ces citronniers rustiques ?

C’est en effet la question clé, et il n'est pas si facile d’y répondre. Le seul agrume véritablement rustique sans condition est le Poncirus trifoliata, capable de résister à des températures allant jusqu’à –25 °C, voire moins. En revanche, les variétés rustiques de notre collection Switrus® ne sont rustiques qu’en partie : elles tolèrent généralement des températures comprises entre –12 °C et –16 °C. Or, dans de nombreuses régions de l’Est et du Nord de la France,ou d’Europe centrale, il peut faire plus froid.

Je compare souvent la rusticité des agrumes rustiques à celle des figuiers. Comme eux, les agrumes souffrent lorsque les températures descendent en dessous de –16 °C. Les jeunes plants sont plus sensibles que les sujets bien établis, et les plantes à bois épais un peu plus résistantes. Mais les figuiers ont un net avantage : ils sont caducs, perdent leurs feuilles en hiver et échappent ainsi au dessèchement provoqué par le gel, contrairement aux agrumes, qui conservent leur feuillage et continuent à transpirer même lorsque les racines ne peuvent plus puiser d’eau dans un sol gelé. En résumé, les agrumes rustiques sont donc un peu moins résistants au froid que les figuiers, qu’on retrouve aujourd’hui dans de très nombreux jardins. Plantez-les donc dans des conditions au moins aussi favorables que celles que vous estimeriez adaptées à un figuier, voire un peu meilleures.

Où et comment puis-je planter des agrumes Switrus dans mon jardin ?

Partout où les températures hivernales restent presque toujours au-dessus de –10 °C, la culture des agrumes rustiques est envisageable. C’est le cas dans une large partie du nord et de l’est de la France, notamment à proximité de la mer, des lacs, des rivières, dans les zones viticoles ou encore en milieu urbain. Ce dernier point est essentiel : dans les grandes villes, la douceur du climat liée à la chaleur urbaine facilite grandement la culture en pot ou même la plantation en pleine terre de citronniers rustiques.

Nous recommandons de respecter les règles suivantes lors de la plantation :

1. Commencez par cultiver votre agrume rustique dans un pot de 5 L pendant 2 à 3 ans afin de le renforcer, puis plantez-le en pleine terre lorsqu’il sera plus âgé et robuste.
2. La plantation doit se faire au printemps, entre mi-avril et mi-mai selon votre région, une fois les gelées passées. C'est le seul moyen pour que le citronnier ait suffisamment de temps pour s'établir et ait une chance de survivre en hiver. 
3. En automne, recouvrez les pieds de l'arbre d'une épaisse couche de paillis composée de paille, de foin grossier ou d'autres matériaux afin de protéger le sol contre le gel. N’oubliez pas au printemps de retirer cette couverture ou de compenser son effet décomposant avec un apport d’azote, car la dégradation de ces matériaux consomme beaucoup de nutriments au détriment de la plante.
4. Tenez compte du microclimat, car il peut jouer un rôle déterminant dans la réussite de la culture : plantez de préférence à proximité d’un bâtiment, et si possible directement contre un mur bien exposé, idéalement orienté au sud, sud-est ou sud-ouest.
5. Et les fruits dans tout ça ? Ils résistent au froid jusqu’à environ -6 °C. Bien que beaucoup de variétés d’agrumes aient besoin d’un peu de fraîcheur pour achever leur maturation — leur peau passant du vert au jaune ou à l’orange —, la plupart des fruits sont endommagés dès que la température descend sous -5 °C. Il est donc recommandé de privilégier, lors de la plantation, les variétés à fruits précoces ou mi-précoces. En cas de grand froid, un simple voile d’hivernage peut souvent suffire à les protéger efficacement.

Comment puis-je cultiver les Switrus en pot, et quel est alors l'avantage par rapport aux variétés d'agrumes classiques du sud ?

Dans le Nord de la France, vous pouvez les laisser dehors jusqu’à début décembre sans souci, car quelques nuits fraîches ne leur nuisent pas. Et dès le mois de mars, ils peuvent retrouver leur place à l’extérieur sans crainte. Attention toutefois : en pot, leur rusticité est environ divisée par deux (une variété qui résiste à -15 °C en pleine terre ne supportera guère au-delà de -7 °C en pot). Cela dit, il est facile d’améliorer leur résistance en entourant simplement le contenant avec un tapis ou avec un matériau isolant.