Tomates - l'amour au premier regard (ou était-ce au deuxième ?) L'histoire de la culture de tomates Lubera

Les tomates et l'amour vont de pair, sans que l'on sache exactement pourquoi. En fait, tout a commencé quand, en Europe, on ne savait tout simplement pas quoi faire de ces belles plantes et de ces fruits aqueux. Et puis on a simplement nommé ce qui était étranger et inconnu avec des noms de plantes ou de fruits connus. Il est évident que les premières tomates arrivées et présentées à la noblesse étaient jaunes, elles ont donc été appelées pommes d'or : c'est ainsi qu'est né le nom italien des tomates "pomodoro". Et les pommes sont déjà une tentation dans l'histoire du paradis - c'est probablement pour cette raison que les tomates ont été appelées Paradeiser en Autriche, dans la région alémanique et dans le Tyrol du Sud - des pommes (= tomates) qui tentent.... La chaîne d'associations se relâche ensuite : avec Eve et la pomme de la tentation, l'amour est en quelque sorte entré en jeu, et les pommes d'or sont devenues les pommes d'amour. Les galants français offraient des plants de tomates à leur bien-aimée, sans doute dans l'intention d'être entendus. C'est également dans ce contexte de tomates importées d'Amérique du Sud que se situe l'histoire déjà mentionnée selon laquelle les pâtes de tomates et les élixirs étaient également vendus comme aphrodisiaques (surtout aux Etats-Unis au XIXe siècle), bien entendu sans aucun effet prouvé. Mais en fin de compte, je suis moi-même témoin de la façon dont les tomates, par leur beauté, peuvent devenir elles-mêmes un fruit adoré, et peut-être que les premières rencontres historiques avec la tomate en Europe étaient assez comparables à mon expérience d'enfant.

Un coup de foudre pour la tomate

Je devais avoir environ deux ans et demi, en tout cas ma sœur n'était pas encore là. Nous étions sous une tente (j'ai appris plus tard que c'était au Tessin), il pleuvait. Il pleuvait beaucoup, sans arrêt en fait. Et mon père était constamment occupé à creuser un fossé drainant autour de la tente pour que la mère et l'enfant (c'est-à-dire moi) restent un peu au sec. Puis, à un moment donné, le temps s'est visiblement amélioré, mon image de souvenir passe sans transition à un marché italien, où un marchand m'a offert une... tomate. J'ai ramené prudemment ce trésor au camping, étonné par sa rondeur douce et sa couleur rouge. Bien qu'ayant un assez bon appétit, je n'ai pas pris une seule bouchée de la tomate, je l'ai gardée comme mon trésor sur une étagère à côté de la chaise-lit. C'est ainsi que je suis tombé amoureux de la tomate pour la première fois, même si je n'en ai pas gardé de séquelles...

Jardiner avec une perceuse

Peut-être ma deuxième expérience avec la tomate a-t-elle empêché une relation précoce et authentique avec la tomate : mon père, comme tant d'autres, cultivait les tomates principalement avec une perceuse. C'était un bricoleur de génie, et chaque année, la cabane à tomates du jardin était savamment dressée, équipée de nouvelles lattes de bois, et éventuellement d'un toit mobile que l'on pouvait ouvrir et fermer. Comme pour chacune de ses constructions techniques de jardin, il utilisait toujours des matériaux issus de son métier d'électricien. On sous-estime totalement tout ce que l'on peut faire avec des restes de fils et des antennes - mais cela profitera-t-il aux tomates ? En effet, après la plantation, commençait la longue attente de savoir combien de temps les tomates allaient survivre et s'il y aurait suffisamment de fruits mûrs. Ce que l'on pouvait faire pour éviter le triste sort des tomates (feuilles brunes, plantes mortes, d'une semaine à l'autre, résultat de l'attaque du mildiou), on l'avait fait. Que ce soit à cause de l'attitude fataliste de l'électricien ou de mon aversion pour tout ce qui est "technique", les tomates n'ont plus été un sujet de conversation dans ma vie d'adulte pendant plus de 30 ans, bien que j'aie appris à aimer les plantes et que j'aie même fondé ma propre pépinière. Les tomates auraient été bien en dessous de ma dignité de jardinier, une créature végétale si délicate et si peu fiable. Et de toute façon, laissons ce fruit aquatique aux pays du Sud, peut-être même aux serres des Hollandais, mais dans nos jardins, elles ne fonctionnent que très partiellement - ou alors seulement à l'aide d'une perceuse, que je n'aime pas trop prendre en main.

Le deuxième regard : l'éveil de la tomate

La tomate aurait-elle une seconde chance avec moi ? Il y a quelques années, sur les conseils d'un collaborateur 'tomatophile', j'ai assisté à une manifestation sur la tomate à Göttingen. Un chercheur de l'université de Göttingen cultivait des tomates en plein air et essayait de les commercialiser dans sa société Culinaris. Malgré mes préjugés, j'ai été tout simplement enthousiasmé par cet après-midi : même si Göttingen est plutôt aride, il a été prouvé qu'il était possible de cultiver des tomates en plein champ en Europe centrale, spécialement cultivées à cet effet. C'était possible sans perceuse. J'ai également appris qu'au-delà des 90% d'eau, les tomates ont des goûts et des arômes surprenants : le goût de l'umami, que trois participants ont tenté de m'expliquer cet après-midi-là ; mais aussi et surtout le fructose, que l'on trouve surtout dans les tomates cerises. Un Anglais, passionné de tomates, a passé tout l'après-midi à regarder son réfractomètre (appareil de mesure du sucre) sur lequel il avait fait couler du jus de tomate. Il voulait savoir exactement ce que la culture en plein champ dans le nord de l'Allemagne (et en Angleterre) pouvait produire comme sucre, et il en oubliait le plaisir. Quoi qu'il en soit, ma curiosité et bientôt mon amour des tomates étaient éveillés, ressuscités. Mais bien sûr, je voulais maintenant vraiment manger des tomates...

Le lancement du programme de sélection variétale Lubera®.

Après cet événement, il était clair pour moi que Lubera allait commencer à cultiver des tomates, et uniquement des tomates de plein champ. Nous devons enfin achever le travail des navigateurs espagnols qui ont amené les tomates chez nous et ancrer définitivement cette plante dans le Nord. Tant qu'il faudra des serres, des tunnels en plastique, des jardins d'hiver ou même des serres à tomates, les tomates resteront toujours des plantes exotiques dans le jardin, mais elles sont en même temps tout à fait ordinaires grâce aux offres à volonté du supermarché.

Nous avons bien sûr commencé par cultiver les variétés de Culinaris, mais nous avons aussi testé des variétés de tomates allemandes et surtout anglaises et américaines qui, dans nos essais, ont montré une résistance partielle au phytophthora. Car c'est aussi une chose que j'ai dû apprendre : chez la tomate, il n'existe pas à ce jour de résistance absolue au mildiou (Alternaria, Phytophthora infestans). Il existe différentes sensibilités ou tolérances qui doivent être continuellement mises à jour et surtout combinées. C'est de là que découle notre objectif pour les tomates de plein champ : elles doivent encore avoir environ 70% de feuilles saines à la fin du mois de septembre, de sorte qu'elles puissent amener à maturité sans problème le plus grand nombre possible de précieuses tomates, fruits d'amour. 

Comment la sélection fonctionne

Les tomates sont également un bon exemple de la manière dont fonctionne la sélection de légumes pour le jardin. La sélection est certes simple, mais elle nécessite beaucoup de persévérance et surtout de continuité, jusqu'à ce que vous puissiez enfin commercialiser une variété après 6 à 10 ans. Voici un bref aperçu de tout ce qui fait partie du programme de sélection des tomates de plein champ :

Essais variétaux : chaque année, nous testons plusieurs dizaines de nouvelles variétés provenant du monde entier, qui prétendent être particulièrement robustes et résistantes à nos principales maladies, Phytophthora infestans et Alternaria.

Les croisements : année après année, nous réalisons également de nouveaux croisements afin d'assurer un processus de suivi complet dans le développement des variétés. Pour ces croisements de base, nous essayons de nous projeter 10 ans dans l'avenir : quelles caractéristiques les tomates de plein champ devront-elles avoir dans 10 ans si elles veulent être cultivées avec succès dans le jardin, sur le balcon et la terrasse ? En tant que parents, nous ajoutons systématiquement à nos propres sélections les meilleures variétés étrangères testées, afin d'améliorer pas à pas notre génétique et de l'élargir en termes de résistance et de caractéristiques des fruits. La "condition sine qua non" pour toutes nos tomates de plein champ est la résistance au mildiou précoce (Alternaria) et au mildiou tardif (Phytophthora infestans). Dans le cas des tomates, il y a naturellement une autofécondation précoce, car les anthères de la fleur enveloppent le pistil, empêchant ainsi une fécondation croisée et laissant tomber leur propre pollen sur le pistil. 

Photo : fleur de tomate complète

Pour contrôler la fécondation croisée, les pétales et les anthères sont retirés très tôt, de sorte qu'il ne reste de la fleur que le sépales, le réceptacle et le pistil. Le pollen du père désiré peut alors être déposé au pinceau ou au doigt sur le pistil dégagé et sur le stigmate prêt à recevoir le pollen. L'élimination des pétales empêche en grande partie le vol d'insectes qui pourrait éventuellement conduire à une fécondation croisée incontrôlée.

Photo : fleur de tomate exposée

Sélection : dans les semis issus des croisements et, alternativement, dans les hybrides F1 divisés, nous sélectionnons les 1 à 3 plantes individuelles les plus intéressantes et en tirons à nouveau des graines. C'est ainsi que commence la sélection des lignées, la production de lignées consanguines qui, au bout de 8 à 9 ans, donneront des variétés résistantes aux semences (voir également le chapitre sur la différence entre les variétés de légumes résistantes aux semences et les hybrides F1).

Production de lignées consanguines : à partir de ces premières graines, obtenues à partir des meilleurs individus issus d'une combinaison de croisements, il faut maintenant produire des lignées consanguines. La tomate domestiquée a l'avantage de s'autopolliniser à presque 100%, ce qui signifie qu'il n'y a presque plus de pollinisation croisée ni de croisement. Le temps que le pistil sorte de l'anthère et soit accessible au pollen étranger et aux insectes pollinisateurs, il est déjà fécondé depuis longtemps par le pollen de la propre plante. Il n'est donc plus nécessaire de protéger les plantes de la lignée contre la pollinisation étrangère, mais de planter chaque année 10 à 30 plantes par lignée à partir de la semence prélevée, puis de sélectionner à chaque fois les 1 à 3 meilleures plantes individuelles. Bien entendu, au cours de ce processus de sélection, les lignées sont parfois complètement abandonnées si elles sont inférieures à d'autres lignées ou si elles présentent d'autres défauts (par exemple, une faible croissance). D'une manière générale, il faut dire que le processus de sélection dans la culture des légumes doit toujours être très strict, car seule une pression de sélection extrêmement forte permet de compenser et de combattre les effets secondaires négatifs de la consanguinité (dégénérescence, faible croissance, baisse de la santé). Ces autofécondations et les étapes de sélection suivantes doivent être menées pendant environ 6 à 9 générations de consanguinité afin d'obtenir suffisamment de variétés fidèles au semis. Après tant de générations, les informations génétiques se sont tellement uniformisées qu'il n'y a (presque) plus de différences entre les plantes.

Au bout de 6 à 9 ans, les variétés candidates sont prêtes, ce qui signifie que le groupe de sélection de Lubera a l'embarras du choix quant aux variétés de tomates que nous voulons introduire et multiplier à des fins commerciales.

Dans l'illustration suivante, nous montrons schématiquement le développement des lignées consanguines.

Figure : Développement des lignées consanguines de tomates.

Pression maximale des maladies dans la culture en plein champ

Toute notre sélection de tomates, à partir du croisement (qui est réalisé dans les serres de notre centre de sélection Lubera® à Buchs), se fait en plein champ. Les variétés candidates potentielles sont donc toujours exposées au stress de l'extérieur et aux conditions climatiques naturelles pendant 6 à 10 ans. Cela constitue en soi une énorme différence par rapport à la culture industrielle de la tomate, qui se déroule essentiellement dans des serres et qui aboutit finalement à des variétés destinées à la culture protégée en serre. Notre site de culture dans la vallée du Rhin de Saint-Gall est particulièrement bien adapté, car nous enregistrons jusqu'à 1300 mm de précipitations par an, dont une bonne partie pendant les mois de végétation. Les conditions météorologiques sont donc idéales pour les principales maladies fongiques de la tomate, le phytophthora et l'alternaria, ce qui signifie que nos plants sont soumis à une pression maximale des maladies.

Chiffres relatifs à la culture de la tomate

Chaque année, nous plantons des tomates pour la seule culture en plein air :

• 5000 plants de tomates au total
• Environ 150 lignées consanguines pour le développement variétal
• Environ 30 lignées consanguines avancées en statut commercial ou sur le point de l'être
• 15-20 croisements dans des quantités de plantes adaptées en fonction de l'objectif du croisement

Les tomates OpenSky®

Les variétés de tomates OpenSky® de Lubera sont le résultat de tous ces efforts. Les variétés de tomates OpenSky® sont spécialement adaptées à la culture en pleine terre, dans le jardin ou en pot, et conservent environ 70% de feuillage sain jusqu'à la fin de la saison des tomates, ce qui permet de faire mûrir le plus grand nombre possible de fruits de tomates. Jusqu'à présent, nous avons introduit 7 tomates OpenSky® pour le jardin, 3 tomates cerises en grappe, 2 tomates à salade en grappe et deux nouvelles variétés de tomates en grappe qui peuvent être cultivées sans tuteurage dans les plates-bandes ou dans un pot.

Autres programmes de sélection OpenSky®.

Les tomates ne sont qu'un début. Au cours des trois dernières années, nous avons également étendu nos activités de sélection de fruits aux piments et aux poivrons, aux pastèques et aux melons, ainsi qu'aux concombres. Ici aussi, l'objectif est d'obtenir des variétés qui peuvent être cultivées facilement dans le jardin et sur le balcon, sans l'aide d'une serre et avec le moins de travail possible. Comme la durée de sélection de ces légumes-fruits est similaire à celle des tomates, nous pouvons nous attendre aux premières nouvelles variétés et aux premiers résultats dans 3 à 6 ans, selon les espèces. Néanmoins, la sélection de ces autres légumes et fruits a déjà un impact énorme sur notre assortiment actuel, car nous testons pour toutes ces espèces des centaines de variétés pendant 1 à 3 ans en plein champ dans nos champs de culture, en guise de préparation à la sélection, et pouvons donc déjà sélectionner les meilleures variétés pour notre assortiment actuel de jeunes plants de légumes-fruits. C'est de ces essais et de ces résultats que résultent les gammes de légumes-fruits présentées dans ce chapitre, qui se composent principalement de variétés que nous avons largement testées en plein champ.

Photo : La tomate cerise super sucrée de plein champ OpenSky® 'Sugared'® produit des fruits extrêmement fermes et croquants.

Photo : La tomate de plein champ OpenSky® 'Happyblack'® est la première tomate de plein champ noire et résistante.

Photo : La tomate de plein champ OpenSky® 'Tombonne'® est la tomate parfaite pour la salade ou la grappe.

Photo : La tomate de plein champ OpenSky® 'Morningsun'® est une tomate cerise jaune, fruitée et fraîche.