Caféine : café, thé ou fleurs d'agrumes ? – Où et pourquoi les agrumes produisent-ils de la caféine ?

On trouve des quantités non négligeables de caféine dans les fleurs et les feuilles d'agrumes. Les agrumes veulent-ils maintenant nous priver de sommeil ? Dans cet article, nous allons examiner de plus près cette association surprenante à première vue : l'un des fruits les plus importants contenant cette substance psychoactive qu'est la caféine, qui est censée nous rendre plus éveillés et plus concentrés. Et bien sûr, on testera aussi des tisanes à base de fleurs et de feuilles d'oranger et de pamplemoussier.

 

Table des matières

Résumé : les agrumes et la caféine – une association surprenante

Les agrumes comme les orangers et les pamplemoussiers produisent de la caféine, surtout dans leurs fleurs, parfois aussi dans leurs feuilles, mais pas dans leurs fruits. Cet alcaloïde ne sert pas à nous réveiller, mais remplit des fonctions biologiques : il protège la plante contre les prédateurs, empêche les semis concurrents de pousser dans le sol et influence les pollinisateurs comme les abeilles, qui reviennent ainsi vers la fleur.

Dans un test personnel, des fleurs et des feuilles d'agrumes fraîches sont infusées pour faire du thé. Les variétés d'orange ont un goût plus doux et plus fruité, les thés au pamplemousse sont plus amers et plus intenses, avec un potentiel tonique surprenant. Bien qu'il ne soit pas possible de prouver clairement l'effet de la caféine, le goût seul a un potentiel stimulant certain.

    

Café, thé et fleurs d'agrumes contenant de la caféine

Ce n'est qu'il y a quelques décennies qu'on a découvert que les fleurs d'agrumes – et dans une moindre mesure les feuilles d'agrumes – produisaient de la caféine. Et ce n'est que récemment qu'on s'est demandé pourquoi cet alcaloïde psychoactif était produit par la chimie végétale. La caféine semble indispensable à l'être humain dans de nombreuses boissons importantes (cola, thé, maté, café), mais pourquoi la plante en a-t-elle besoin ?

Dans les agrumes, la caféine se trouve surtout dans les fleurs, et presque uniquement dans les organes mâles, les étamines et les anthères. Dans les anthères, la teneur en pourcentage peut être très proche de celle des grains de café, même si les étamines et les anthères pèsent bien moins lourd. On trouve également un peu de caféine dans les feuilles des agrumes, mais cet alcaloïde n'est pas présent dans les fruits. L'hypothèse évidente selon laquelle l'effet stimulant d'un verre de jus d'orange le matin serait dû à la caféine n'est donc pas correcte. Ce sont plutôt les différents acides qui nous réveillent.

Pourquoi les plantes produisent-elles des alcaloïdes (comme la caféine) ?

En tout cas, ce n'est pas nous, les humains... Nous ne consommons ces plantes avec plaisir et dépendance que depuis trop peu de temps (environ 5'000 ans pour le thé, un peu plus de 1'000 ans pour le café en Éthiopie) pour que ces plantes cultivées aient pu être influencées à ce point par nous.

Cependant, il est tout à fait probable que la sélection humaine et le besoin de plus de stimulation et de caféine aient influencé la teneur en caféine des plantes cultivées. Les personnes avides de caféine ont pas sélectionné et multiplié les plantes de thé et de café les plus efficaces.

Dans l'évolution et le développement préhumains – et dans l'interaction entre les plantes et les animaux/insectes – les alcaloïdes psychoactifs ont principalement trois effets :

1. Protection contre les prédateurs

La caféine a un effet toxique ou dissuasif sur beaucoup d'insectes et d'autres petits animaux. En accumulant de la caféine dans ses feuilles, ses graines et ses jeunes pousses, la plante se protège contre les prédateurs comme les insectes ou les escargots.

2. Inhibition de la concurrence

La caféine peut empêcher d'autres graines de germer dans le sol (allélopathie). Quand les feuilles de café tombent et se décomposent, la caféine se retrouve dans le sol. Là, elle peut empêcher la germination et la croissance d'autres plantes, ce qui est un avantage pour le caféier et peut-être aussi pour les agrumes (comme beaucoup d'autres plantes), car ils peuvent ainsi se débarrasser de la concurrence végétale et s'assurer plus d'espace et de nutriments.

3. Influence sur les pollinisateurs

En petites quantités dans les fleurs, les alcaloïdes, et surtout la caféine, peuvent aussi avoir un effet positif sur les pollinisateurs : ils reviennent toujours vers la fleur et le type de fleur qu'ils recherchent.

 

Feuilles, fruits et fleurs contenant de la caféine

On peut facilement imaginer que la caféine dans les feuilles a surtout un effet dissuasif : les prédateurs sont au moins déconcertés et abandonnent leur proie. Il en va probablement de même pour les fruits ou les graines contenant de la caféine : l'ennemi ne meurt pas, mais il est tellement affaibli qu'il abandonne sa proie. Il est tout à fait logique de nuire sans tuer : ainsi, les prédateurs ne peuvent pas développer de résistance aux substances défensives végétales, car la sélection correspondante fait défaut. Cependant, les fruits et les graines contiennent également des substances récompensantes (comme le sucre) qui assurent la propagation des graines. Dans le cas du café, l'objectif de dissuasion est toutefois très clair : la pulpe du fruit du caféier ne contient presque pas de caféine, celle-ci étant concentrée dans la graine, le grain de café. Il s'agit de défendre la capacité de reproduction du caféier.

Mais comment expliquer alors la teneur en caféine des fleurs ? Quel est l'objectif de l'agrume ? Veut-il simplement protéger la fleur ou améliorer la fécondation ?

    

Voici comment la caféine agit sur les abeilles et autres insectes

La relation entre les fleurs d'agrumes et les insectes, surtout les abeilles, n'a été étudiée de près que depuis une vingtaine d'années.

Diverses expériences ont permis de clarifier largement la situation : d'une part, la caféine a un effet stimulant sur les colonies d'abeilles (on trouve également de la caféine dans le nectar d'orange et le nectar d'agrumes). Mais surtout, l'empoisonnement/la séduction des insectes avec la bonne concentration les incite à revenir sans cesse vers les fleurs d'agrumes pour faire leur boulot de pollinisation. ils sont tellement accros à la caféine qu'ils reviennent vers les agrumes qu'ils ont repérés, même s'il n'y a plus de pollen ni de nectar pour eux. Les abeilles n'ont plus qu'à espérer trouver des variétés d'agrumes qui fleurissent plus tard, tout comme on trouve presque partout une source de café quand on en a envie (ou quand on est accro).

Photo : une syrphe à croissants (Scaeva pyrastri) sur de vieilles fleurs d'agrumes – rêve-t-elle encore du parfum des fleurs fraîchement écloses ?

Le thé à la fleur d'oranger

Le thé à la fleur d'oranger est très répandu dans le bassin méditerranéen et en Afrique du Nord, et on le trouve de plus en plus dans nos magasins bio et herboristeries. On dit que les huiles essentielles qu'il contient ont un effet relaxant, voire sédatif. Le thé à la fleur d'oranger aiderait aussi à lutter contre les troubles du sommeil.

Mais lors de mes recherches, je n'ai jamais trouvé mention de sa teneur en caféine, probablement parce qu'elle est inconnue ou trop faible. Et comment cela s'accorderait-il avec son effet somnifère ? Il y a cependant des gens qui jurent leurs grands dieux (j'en fais partie) qu'un espresso tard le soir aide à s'endormir. Les spécialistes du sommeil vont bien sûr pousser des cris d'orfraie en entendant ça, mais je m'abstiendrai de poursuivre cette digression 😉

Revenons au thé à l'orange : retenons que l'utilisation des fleurs dans le thé a une longue tradition et que le thé à la fleur d'oranger a un effet plutôt calmant qu'énergisant. Mais peut-être que la petite quantité de caféine qu'il contient y est quand même pour quelque chose ? On le sait bien : c'est parfois la dose qui fait l'effet.

Voici comment préparer du thé à l'orange et du thé au pamplemousse à partir de fleurs et de feuilles

Quoi qu'il en soit, on a maintenant suffisamment de raisons de fabriquer nous-mêmes du thé à base de fleurs et de feuilles d'agrumes. Comme pour les thés aux fruits issus de Camellia sinensis et Ilex paraguariensis, on procède de manière très simple et directe :

On récolte des feuilles et des fleurs fraîches d'orangers et de pamplemoussiers et on infuse les différents thés dans des verres transparents. L'aspect visuel a aussi son importance... Les fleurs sont utilisées fraîches et non traitées (on pourrait bien sûr les sécher, comme pour les thés à la fleur d'oranger vendus dans le commerce, qui sont généralement issus de fleurs d'orangers amers). On roule les feuilles entre les paumes des mains et on les broie légèrement pour libérer davantage de substances actives.

Quel est le goût des thés aux agrumes ?

Bien sûr, les goûts et les préférences varient. Mais pour apporter un peu d'objectivité et d'intersubjectivité, j'ai dégusté les thés avec ma collègue Stefanie Lütkemeier, et nous les avons décrits.

Voici nos notes de dégustation :

Thé à la fleur d'oranger (orange douce)

• Parfum : pas très agréable, un peu moisi, un peu décevant
• Goût : plus doux que le pamplemousse, acidulé au début ; globalement très agréable
• Rétro-nasal, en fin de bouche : floral, avec une note de bergamote

Thé aux feuilles d'oranger

• Couleur : tous les thés en feuilles sont plus verts que les thés en fleurs, vert citron
• Parfum : boisé, terreux, avec des notes épicées. Rappelle les herbes citronnées
• Goût : agréablement citronné, puis l'amertume apparaît, avec une finale rétro-nasale dominée par le fruité

Thé aux fleurs de pamplemousse

• Parfum : frais, vert, avec une touche d'orange, des notes florales, nettement meilleur que le parfum du thé aux fleurs d'oranger
• Goût : amer dans l'ensemble, mais pas désagréable ; juste beaucoup plus fort que celui de l'orange. L'amertume rappelle le thé noir.

Thé aux feuilles de pamplemousse

• Parfum : fort, pas seulement agréable ; un peu piquant, verveine citronnée – me rappelle vaguement le foin.
• Goût : maintenant vraiment amer, avec une pointe d'acidité citronnée.

Conclusion

Dans l'ensemble, ce sont des thés forts et vraiment impressionnants. En termes d'intensité, ils sont tous plutôt plus forts qu'un thé frais issu de Camellia sinensis. Les thés à l'orange sont plus fruités et plus fins, les thés au pamplemousse (tout comme le fruit) sont plus intenses, plus amers et plus durs, mais aussi plus mémorables.

Stefanie a eu l'idée géniale de filtrer les thés refroidis et laissés reposer toute la nuit, puis de les mettre au frigo pour les utiliser comme tonic.

 

Et quel est l'effet ?

Comme je l'ai dit, les thés étaient vraiment impressionnants.

Stefanie préfère le thé à la fleur d'oranger, moi le thé aux feuilles d'oranger. Mais on pourrait imaginer utiliser les 4 thés comme tonic, comme base pour diverses boissons.

Mais on laisse libre cours à votre imagination pour savoir ce que vous en ferez.

Et les thés ont-ils eu un effet psychotrope en raison de leur teneur en caféine ? On ne peut malheureusement pas le dire, car on boit tous les deux régulièrement du café... Je tiens quand même à souligner que l'amertume du pamplemousse pourrait très bien s'intégrer dans une routine matinale difficile – en tout cas, ça réveille.

Et si tu veux rester éveillé plus longtemps ? Il faut alors se resservir – ou passer au vrai thé et au café – pour revenir ensuite, le soir, aux boissons à base d'eau citronnée...